Uma nova pesquisa publicada na revista Sleep Health constatou que a fragmentação do sono — que se refere ao tempo em que a pessoa permanece acordada na cama após adormecer inicialmente — está associada a uma lentidão no processamento mental no dia seguinte em adultos mais velhos. Os resultados sugerem que a continuidade do sono pode ser mais relevante para o funcionamento cognitivo diário na velhice do que o número total de horas dormidas.
O sono é amplamente reconhecido como um pilar fundamental da saúde física, mas sua relação específica com a manutenção cognitiva no envelhecimento ainda é objeto de investigação científica. Grande parte dos dados existentes sobre sono e envelhecimento baseia-se em informações coletadas em um único momento, geralmente pedindo que os participantes relatem seus hábitos gerais de sono ao longo de semanas ou meses. Essa abordagem oferece uma visão ampla, mas frequentemente deixa de captar as variações dinâmicas do dia a dia no descanso e na acuidade mental que caracterizam a vida cotidiana. Os autores do estudo buscaram preencher essa lacuna observando como flutuações na qualidade do sono em uma noite específica se relacionam com o desempenho cognitivo no dia imediatamente seguinte.
Ao focar em adultos mais velhos sem demência, a equipe de pesquisa procurou esclarecer se os distúrbios do sono atuam como um fator antecedente às dificuldades cognitivas, o que poderia orientar estratégias preventivas para condições como a doença de Alzheimer. Segundo o autor do estudo, Orfeu M. Buxton, professor de saúde biocomportamental e diretor do colaboratório Sleep, Health & Society da Universidade Estadual da Pensilvânia, há grande interesse no papel do sono na doença de Alzheimer e no comprometimento cognitivo associado ao envelhecimento. Um relatório da Comissão Lancet, publicado em 2024, descreveu fatores modificáveis para a doença de Alzheimer, mas concluiu que não estava claro se os problemas de sono surgem antes ou depois do comprometimento cognitivo, devido à falta de dados adequados. A equipe quis ampliar a compreensão do papel do sono na cognição em adultos mais velhos e contribuir para esse consenso, investigando se o sono é um fator modificável que poderia ser usado para prevenir ou retardar o declínio cognitivo.
Os pesquisadores analisaram dados do Einstein Aging Study, utilizando um método de amostragem aleatória sistemática para recrutar adultos mais velhos residentes no condado do Bronx, em Nova York. A análise final incluiu 261 participantes com 70 anos ou mais e sem diagnóstico de demência. O grupo era diverso, com cerca de 47% se identificando como brancos não hispânicos e 40% como negros não hispânicos. A idade média da amostra era de aproximadamente 77 anos.
Durante um período de 16 dias, os participantes seguiram um protocolo rigoroso de avaliação ambulatorial, desenvolvido para captar dados do mundo real. Eles usaram continuamente um dispositivo chamado Actiwatch no pulso não dominante para medir objetivamente os padrões de sono. Diferentemente dos diários de sono autorrelatados, que podem ser imprecisos devido a falhas de memória, a actigrafia utiliza sensores sensíveis de movimento para estimar períodos de sono e vigília com base na atividade física, permitindo obter métricas precisas sobre o tempo e a qualidade do sono.
Para avaliar o funcionamento cerebral, os participantes utilizaram smartphones fornecidos pelo estudo para realizar breves testes cognitivos seis vezes ao dia. Essas avaliações ocorriam pela manhã, quatro vezes ao longo do dia em intervalos semialeatórios e uma vez antes de dormir. Esse alto volume de testes permitiu aos pesquisadores coletar mais de 20 mil avaliações cognitivas válidas em toda a amostra. Os testes foram projetados para avaliar domínios frequentemente afetados pelo envelhecimento e pelo comprometimento cognitivo leve.
A bateria cognitiva incluiu quatro tarefas específicas. A tarefa de Memória em Grade avaliou a memória de trabalho visuoespacial ao pedir que os participantes lembrassem a localização de pontos em uma grade após um breve intervalo. A tarefa de Busca de Símbolos mediu a velocidade de processamento, exigindo que os participantes identificassem rapidamente pares de símbolos correspondentes. A tarefa de Pontos Coloridos avaliou a memória de trabalho visual ao solicitar a lembrança da cor e da localização de itens específicos. Por fim, a tarefa de Formas Coloridas testou a capacidade de integrar características, pedindo que os participantes detectassem mudanças em combinações de formas e cores.
Os pesquisadores examinaram diversas características do sono derivadas dos dados de actigrafia. Eles calcularam a duração total do sono noturno e o horário do sono, definido como o ponto médio do ciclo de sono. Também mediram o comportamento de cochilos, incluindo a frequência e a duração dos cochilos diurnos. Um foco central foi o tempo acordado após o início do sono, conhecido como WASO, que quantifica o total de minutos em que a pessoa permanece acordada durante a noite após adormecer inicialmente. Valores mais altos de WASO indicam um sono mais fragmentado e interrompido.
A análise estatística utilizou modelos lineares de efeitos mistos multinível para separar os resultados em dois tipos de efeitos: entre pessoas e dentro da mesma pessoa. Os efeitos entre pessoas comparam o desempenho médio de um indivíduo com o de outro. Já os efeitos dentro da pessoa comparam o desempenho de um indivíduo em um dia específico com sua própria média, permitindo observar como variações diárias no sono impactaram o funcionamento cerebral no dia seguinte.
Ao analisar as diferenças entre indivíduos, os pesquisadores constataram que participantes com níveis médios mais elevados de fragmentação do sono apresentaram pior desempenho em várias medidas cognitivas. Aqueles que normalmente passavam mais minutos acordados à noite exibiram velocidades médias de processamento mais lentas na tarefa de Busca de Símbolos. Esses indivíduos também demonstraram pior desempenho em tarefas de memória de trabalho e na avaliação de integração da memória visual. Essas associações permaneceram significativas mesmo após o ajuste para possíveis fatores de confusão.
Para garantir a robustez das associações entre sono e cognição, os modelos estatísticos controlaram variáveis como idade, sexo, raça e etnia, anos de escolaridade e nível de renda. Também foram considerados fatores de saúde, incluindo histórico de acidente vascular cerebral ou infarto e sintomas de depressão. Além disso, a análise ajustou a presença de distúrbios respiratórios do sono e níveis de oxigênio, medidos por uma noite de oximetria domiciliar.
A análise dentro da mesma pessoa revelou que, nos dias seguintes a noites em que o participante teve mais fragmentação do sono do que sua média pessoal, houve uma redução na velocidade de processamento. Para cada aumento de 30 minutos no tempo acordado durante a noite em relação ao padrão individual, observou-se uma desaceleração mensurável no tempo de reação na tarefa de Busca de Símbolos no dia seguinte. Esse achado fornece evidências de que o efeito imediato de uma noite mal dormida inclui uma redução da agilidade mental.
Os dados indicaram que a duração total do sono não foi um preditor significativo do desempenho cognitivo nessa amostra. Nem o número total de horas dormidas nem a frequência de cochilos apresentou associação estatística com os resultados dos testes cognitivos diários. Esses resultados sugerem que, para essa faixa etária, a continuidade e a consolidação do sono podem desempenhar um papel mais importante no funcionamento cognitivo imediato do que a quantidade total de sono obtida.
Segundo Buxton, pessoas com sono interrompido apresentaram, em média, um desempenho cognitivo ligeiramente pior. O estudo também encontrou uma relação pequena, porém significativa, entre a qualidade do sono da noite anterior e o desempenho no dia seguinte, indicando que uma noite com menos interrupções está associada a um melhor funcionamento cognitivo no dia seguinte. A ausência de associação entre a duração do sono e a cognição está alinhada com pesquisas anteriores que sugerem que, em populações mais velhas, a qualidade do sono frequentemente supera a quantidade. Com o envelhecimento, o sono tende a se tornar mais leve e fragmentado, mas o grau dessa fragmentação parece ser o fator crítico para o desempenho mental. O estudo não encontrou influência significativa do horário do sono ou dos hábitos de cochilo sobre os escores cognitivos do dia seguinte.
Os autores discutem possíveis mecanismos biológicos que podem explicar por que o sono fragmentado prejudica a velocidade cognitiva. Uma hipótese envolve o sistema glinfático, um mecanismo de limpeza do cérebro que é mais ativo durante o sono profundo. A fragmentação crônica do sono pode interromper esse processo de limpeza, permitindo o acúmulo de resíduos metabólicos. Mesmo interrupções de curto prazo podem interferir na função sináptica ou na comunicação entre neurônios, manifestando-se como tempos de reação mais lentos no dia seguinte.
O estudo apresenta algumas limitações. O período de avaliação de 16 dias, embora intensivo, é relativamente curto e pode não capturar variações sazonais do sono ou mudanças de saúde a longo prazo. Além disso, a pesquisa focou em uma amostra comunitária, o que aumenta a possibilidade de generalização dos achados em comparação com amostras clínicas, mas os resultados podem não se aplicar a adultos mais jovens ou a populações com perfis demográficos diferentes.
Os pesquisadores destacam que analisaram efeitos de um dia para o outro, mas que o maior interesse está em compreender essas relações ao longo de anos, à medida que a função cognitiva pode declinar. Uma questão central para investigações futuras é se a qualidade do sono se deteriora antes do declínio cognitivo ou se muda de forma diferente após o surgimento do comprometimento cognitivo leve ou da doença de Alzheimer. O estudo intitulado “Associações intraindividuais e interindividuais entre características do sono e desempenho cognitivo diário em uma amostra comunitária de adultos mais velhos” foi conduzido por Orfeu M. Buxton e colaboradores.
