Um novo estudo sugere que a forma como o pai interage com seu bebê pode influenciar a saúde cardíaca e metabólica da criança anos mais tarde. Pesquisadores descobriram que pais que foram afetuosos e engajados com seus bebês estabeleceram padrões familiares associados a níveis mais baixos de inflamação e de açúcar no sangue em crianças aos sete anos de idade. Esses achados foram publicados recentemente na revista Health Psychology.
Historicamente, pesquisadores da área médica têm se concentrado no papel da mãe ao estudar os desfechos de saúde infantil. Muitos estudos existentes examinam como o estresse ou a depressão materna impactam diretamente o desenvolvimento da criança. Menos atenção tem sido dada a como os pais moldam o ambiente familiar mais amplo. Menos ainda são os estudos que analisam como essas dinâmicas familiares afetam biomarcadores físicos de risco de doença em crianças pequenas.
A perspectiva dos sistemas familiares sugere que a família funciona como uma rede interconectada. As relações entre membros específicos reverberam e afetam todos os demais no domicílio. Alp Aytuglu, pesquisador de pós-doutorado da Universidade Estadual da Pensilvânia, liderou uma equipe para investigar essas conexões. O objetivo era compreender se interações precoces poderiam prever sinais fisiológicos de saúde em crianças em idade escolar.
A equipe utilizou dados do projeto Family Foundations. Essa iniciativa de pesquisa acompanhou quase 400 famílias desde a gestação. As famílias participantes eram compostas por mãe, pai e o primeiro filho. A maioria dos participantes era branca, casada e apresentava níveis relativamente altos de escolaridade e renda.
Quando as crianças tinham 10 meses de idade, os pesquisadores visitaram as casas para observar a vida familiar. Eles filmaram interações em que pais e mães brincavam individualmente com seus bebês. Posteriormente, essas gravações foram analisadas para avaliar comportamentos parentais, buscando sinais de sensibilidade, afeto e engajamento.
A sensibilidade foi definida pela capacidade do cuidador de responder adequadamente aos sinais da criança. O engajamento mediu o quanto o adulto demonstrava interesse genuíno pelas atividades do bebê. Quando as crianças completaram dois anos, os pesquisadores retornaram. Dessa vez, filmaram mãe, pai e criança brincando juntos, em grupo.
Essas interações “triádicas” permitiram observar como os pais atuavam em conjunto. O foco foi identificar comportamentos de coparentalidade. A equipe concentrou-se em uma dinâmica negativa específica conhecida como coparentalidade “competitiva-retirada”.
Essa dinâmica ocorre quando um dos pais compete pela atenção da criança ou tenta se sobressair em relação ao outro. Também inclui situações em que um dos pais se desengaja ou se retira completamente da interação. Esse padrão pode sinalizar conflitos subjacentes ou falta de apoio entre os pais, frequentemente resultando em cuidados inconsistentes ou tensão emocional perceptível para a criança.
Cinco anos depois, quando as crianças tinham aproximadamente sete anos, a equipe coletou dados de saúde. Foram utilizadas amostras de sangue seco obtidas por punção no dedo. Essas amostras foram analisadas para quatro marcadores biológicos associados à saúde cardiometabólica.
Os dois primeiros marcadores foram a proteína C-reativa (PCR) e a interleucina-6 (IL-6), indicadores de inflamação sistêmica no organismo. A inflamação crônica é um fator de risco conhecido para doenças cardiovasculares. A equipe também mediu a HbA1c para avaliar o controle médio da glicose ao longo do tempo e, por fim, os níveis de colesterol total.
A análise dos dados revelou uma cadeia específica de eventos relacionada aos pais. Homens que demonstraram maior sensibilidade e afeto quando seus filhos tinham 10 meses apresentaram menor probabilidade de engajar-se em coparentalidade competitiva ou retraída aos dois anos. Isso sugere que o vínculo inicial cria uma base para um melhor trabalho em equipe entre os pais no futuro.
Essa redução em comportamentos negativos de coparentalidade foi um forte preditor de melhores desfechos de saúde para as crianças aos sete anos. Especificamente, crianças dessas famílias apresentaram níveis mais baixos de PCR e HbA1c. Isso indica que o investimento emocional precoce do pai ajuda a estabilizar o sistema familiar de uma forma que protege o corpo físico da criança.
Os pesquisadores realizaram a mesma análise para as mães, mas não encontraram o mesmo vínculo estatístico entre afeto materno precoce, coparentalidade e marcadores de saúde física da criança. Isso não significa que as mães não influenciem a saúde dos filhos.
No estudo, as mães, em geral, apresentaram níveis mais elevados de sensibilidade em comparação aos pais. Essa consistência pode dificultar a detecção de variações estatísticas baseadas em seu comportamento. Também é possível que, por as mães frequentemente serem as principais cuidadoras, seu afeto seja visto como a “norma” esperada na família. Nesse contexto, o comportamento do pai pode funcionar como um fator variável que inclina o sistema familiar em direção à estabilidade ou ao estresse.
Os pesquisadores levantam a hipótese de que o estresse seja o mecanismo biológico que conecta esses comportamentos à saúde física. Uma dinâmica coparental competitiva ou retraída provavelmente cria um ambiente estressante para a criança. O estresse crônico pode desregular o eixo hipotálamo-hipófise-adrenal (HHA).
O eixo HHA controla a resposta do corpo ao estresse. Quando fica hiperativado devido a tensões familiares, pode levar ao aumento da inflamação e a problemas metabólicos. Os achados estão alinhados com a “hipótese da vulnerabilidade paterna”, que propõe que os pais podem ser mais suscetíveis à negatividade conjugal.
Se um pai se sente sem apoio ou em competição, essa negatividade pode transbordar para a relação pai-filho com mais facilidade do que ocorre com as mães. Isso torna o pai um canal particular por meio do qual o estresse relacional afeta a criança. O estudo destaca que os pais contribuem para o sistema familiar de maneiras distintas, mensuráveis no sangue da criança.
Há limitações importantes a serem consideradas. A amostra não foi muito diversa: as famílias eram predominantemente brancas, heterossexuais e com alto nível socioeconômico. Os resultados podem não se aplicar a famílias de outras origens raciais ou condições econômicas.
O estudo concentrou-se em famílias em que pai e mãe viviam juntos. Estruturas familiares como lares monoparentais, casais do mesmo sexo ou famílias multigeracionais podem funcionar de maneira diferente. Além disso, os pesquisadores não conseguiram combinar dados de mães e pais em um único modelo estatístico devido a limitações matemáticas.
Pesquisas futuras precisarão examinar populações mais diversas para verificar se esses padrões se mantêm. Também seria útil explorar como outros subsistemas familiares, como a relação entre irmãos, influenciam esses marcadores de saúde. A observação de hábitos de alimentação e atividade física nessas famílias também poderia oferecer um quadro mais completo.
Os achados têm implicações práticas para a saúde familiar. Eles sugerem que apoiar os pais no início da parentalidade pode ser uma estratégia preventiva para problemas de saúde infantil. Intervenções que ajudem os pais a se envolverem de forma sensível com seus bebês podem prevenir o desenvolvimento de dinâmicas negativas de coparentalidade.
Programas que ensinem os pais a se apoiarem como equipe podem reduzir o estresse familiar. Isso, por sua vez, pode diminuir o risco de a criança desenvolver problemas cardíacos e metabólicos mais tarde na vida. A pesquisa enfatiza que a saúde da criança é moldada por toda a unidade familiar.
O estudo, “Longitudinal Associations Between Father- and Mother-Child Interactions, Coparenting, and Child Cardiometabolic Health”, foi conduzido por Alp Aytuglu, Jennifer E. Graham-Engeland, Mark E. Feinberg, Samantha A. Murray-Perdue, C. Andrew Conway e Hannah M. C. Schreier.
