Novas pesquisas indicam que o movimento físico pode ajudar a preservar a capacidade de recordar números por curtos períodos ao manter a integridade estrutural do cérebro. Esses achados destacam possíveis vias biológicas que conectam um estilo de vida ativo à saúde cognitiva na vida adulta e no envelhecimento. A análise foi publicada no European Journal of Neuroscience.
À medida que a população mundial envelhece, a prevalência de comprometimento cognitivo e demência tornou-se uma das principais preocupações de saúde pública. O declínio da memória compromete a independência nas atividades diárias e o engajamento social. Especialistas médicos identificaram a inatividade física como um fator de risco modificável para essa deterioração.
Investigações anteriores têm associado de forma consistente o exercício físico a um melhor desempenho cognitivo. Pesquisadores observaram que adultos mais velhos que mantêm estilos de vida ativos frequentemente apresentam preservação da memória e das funções executivas. No entanto, os mecanismos biológicos que sustentam esse efeito protetor ainda são apenas parcialmente compreendidos.
O cérebro passa por mudanças físicas com o avanço da idade. Essas mudanças costumam incluir redução de volume e acúmulo de danos. Neurocientistas classificam o tecido cerebral em substância cinzenta e substância branca.
A substância cinzenta consiste principalmente nos corpos celulares dos neurônios e é essencial para o processamento de informações. A substância branca é composta pelas fibras nervosas que transmitem sinais entre diferentes regiões do cérebro. A integridade desses tecidos é fundamental para o funcionamento cognitivo ideal.
Outro marcador de saúde cerebral é a presença de hiperintensidades da substância branca. Essas são pequenas lesões que aparecem como pontos brilhantes em exames de ressonância magnética. Elas frequentemente indicam doença dos pequenos vasos sanguíneos do cérebro e estão associadas ao declínio cognitivo.
Estudos anteriores que tentaram relacionar atividade física à estrutura cerebral muitas vezes se basearam em dados autorrelatados. Questionários que pedem aos participantes que recordem seus hábitos de exercício estão sujeitos a imprecisões e vieses. As pessoas podem não se lembrar corretamente de seus níveis de atividade ou podem superestimar seu esforço.
Para contornar essas limitações, uma equipe de pesquisadores conduziu uma análise em larga escala utilizando dados objetivos. O estudo foi liderado por Xiaomin Wu e Wenzhe Yang, do Departamento de Epidemiologia e Bioestatística da Universidade Médica de Tianjin, na China. Eles utilizaram dados do UK Biobank, um grande banco de dados biomédico que contém informações genéticas e de saúde.
Os pesquisadores buscaram determinar se a atividade física medida objetivamente estava associada a funções específicas da memória. Também procuraram entender se marcadores estruturais do cérebro poderiam explicar estatisticamente essa relação. O foco foi uma amostra de adultos de meia-idade e idosos.
A análise final incluiu 19.721 participantes, com idades entre 45 e 82 anos. A população do estudo era predominantemente branca e apresentava um nível educacional relativamente elevado.
A atividade física foi medida por meio de acelerômetros usados no pulso. Os participantes utilizaram esses dispositivos continuamente por sete dias. Esse método capturou a intensidade, a frequência e a duração de todos os movimentos, sem depender da memória dos participantes.
A função da memória foi avaliada por meio de três testes computadorizados distintos. O primeiro foi um teste de memória numérica, no qual os participantes precisavam memorizar uma sequência de dígitos e digitá-la após ela desaparecer da tela.
A segunda avaliação foi um teste de memória visual envolvendo pares de cartas. Os participantes visualizavam as cartas brevemente e depois precisavam encontrar os pares a partir da memória. O terceiro foi um teste de memória prospectiva, que exigia que os participantes se lembrassem de realizar uma ação específica mais tarde durante a avaliação.
Um subconjunto de 14.718 participantes também realizou exames de ressonância magnética. Esses exames permitiram aos pesquisadores medir o volume cerebral total e os volumes de tecidos específicos. Eles examinaram particularmente a substância cinzenta, a substância branca e o hipocampo.
O hipocampo é uma estrutura profunda do cérebro, com formato semelhante a um cavalo-marinho, conhecida por ser vital para a aprendizagem e a memória. Os pesquisadores também quantificaram o volume das hiperintensidades da substância branca. Em seguida, utilizaram modelos estatísticos para buscar associações entre atividade física, estrutura cerebral e memória.
O estudo encontrou uma associação positiva clara entre atividade física e desempenho no teste de memória numérica. Indivíduos que se movimentavam mais tendiam a recordar sequências mais longas de dígitos. Essa associação permaneceu significativa mesmo após ajustes para fatores como idade, escolaridade e tabagismo.
Os resultados para os outros testes de memória foram menos consistentes. A atividade física não apresentou forte associação com a memória prospectiva. A ligação com a memória visual foi fraca e desapareceu em algumas análises de sensibilidade.
Ao examinar a estrutura cerebral, os pesquisadores observaram que níveis mais elevados de atividade física se correlacionavam com maiores volumes cerebrais. Participantes mais ativos apresentaram maior volume cerebral total, bem como maiores volumes de substância cinzenta e substância branca.
As imagens também revelaram que maior atividade física estava associada a um hipocampo maior, tanto no lado esquerdo quanto no direito. Talvez o achado mais relevante tenha sido que níveis mais altos de atividade estavam ligados a um menor volume de hiperintensidades da substância branca.
Em seguida, os pesquisadores realizaram uma análise de vias para compreender o mecanismo subjacente. Esse método estatístico estima quanto da relação entre duas variáveis é explicada por uma terceira. Eles testaram se as estruturas cerebrais mediavam a relação entre atividade física e memória numérica.
A análise mostrou que os marcadores estruturais do cérebro explicavam uma parcela substancial dos benefícios da memória. O volume cerebral total, o volume da substância branca e o volume da substância cinzenta atuaram como mediadores. As hiperintensidades da substância branca desempenharam um papel particularmente forte.
Especificamente, a redução das hiperintensidades da substância branca respondeu por quase 30% do efeito total da atividade física sobre a memória. Isso sugere que a atividade física pode proteger a memória, em parte, ao manter a saúde dos vasos sanguíneos no cérebro. A prevenção de danos aos pequenos vasos parece ser uma via-chave.
Os achados indicam que a atividade física ajuda a manter o “hardware” geral do cérebro. Ao preservar o volume do tecido de processamento e das fibras de conexão, o movimento sustenta as redes neurais necessárias para a memória de curto prazo. A preservação da integridade da substância branca parece particularmente relevante.
Os pesquisadores encontraram um resultado inesperado em relação ao hipocampo. Embora a atividade física estivesse associada a um hipocampo maior, esse aumento de volume não explicou a melhora na memória numérica. A análise de vias não encontrou um efeito mediador significativo para essa estrutura específica.
Os autores sugerem que isso pode estar relacionado à natureza da tarefa de memória utilizada. Recordar uma sequência de números é uma tarefa de memória de trabalho de curto prazo. Esse tipo de esforço cognitivo depende fortemente de redes frontoparietais, e não tanto do hipocampo.
O hipocampo está mais associado à memória episódica, ou seja, à recordação de eventos e experiências específicas. O teste numérico utilizado no UK Biobank pode simplesmente envolver circuitos neurais diferentes. Consequentemente, os benefícios estruturais ao hipocampo podem favorecer outros tipos de memória não totalmente captados por esse teste específico.
O estudo fornece evidências de que os benefícios do exercício são detectáveis na estrutura física do cérebro. Ele sustenta a ideia de que escolhas de estilo de vida podem proteger contra a degeneração relacionada à idade. Os efeitos protetores foram observados em uma população sem demência, sugerindo benefícios também para adultos geralmente saudáveis.
Há várias ressalvas importantes a considerar em relação a essa pesquisa. O estudo teve um desenho transversal, o que significa que os dados sobre atividade física, estrutura cerebral e memória foram coletados aproximadamente no mesmo período.
Devido a esse desenho, os pesquisadores não podem provar causalidade de forma definitiva. É possível que pessoas com cérebros mais saudáveis encontrem mais facilidade para se manter fisicamente ativas. Estudos longitudinais, que acompanhem mudanças ao longo do tempo, são necessários para confirmar a direção desse efeito.
Outra limitação é a composição do grupo estudado. Os participantes do UK Biobank tendem a ser mais saudáveis e mais ricos do que a população geral. Esse viés do “voluntário saudável” pode limitar a generalização dos achados para grupos mais amplos e diversos.
A medição da atividade física, embora objetiva, ficou restrita a uma única semana. Esse recorte pode não refletir perfeitamente os hábitos de longo prazo de uma pessoa. Ainda assim, é geralmente considerado mais confiável do que questionários retrospectivos.
Pesquisas futuras devem explorar essas relações em populações mais diversas. Estudos que incluam participantes com diferentes níveis de saúde cardiovascular seriam particularmente informativos. Além disso, o uso de uma gama mais ampla de testes de memória pode ajudar a mapear mudanças cerebrais específicas para domínios cognitivos específicos.
Apesar dessas limitações, o estudo reforça a importância do movimento para a saúde do cérebro. Ele sugere que a atividade física não melhora apenas o humor ou a saúde cardiovascular, mas também parece preservar fisicamente o tecido cerebral necessário para o funcionamento cognitivo.
A preservação da substância branca e a redução de marcadores de dano vascular se destacam como achados centrais. Esses elementos estruturais fornecem a conectividade e a saúde necessárias para que o cérebro funcione de forma eficiente. Movimentos simples no dia a dia podem servir como uma defesa contra a atrofia estrutural que frequentemente acompanha o envelhecimento.
O estudo, intitulado “Association Between Physical Activity and Memory Function: The Role of Brain Structural Markers in a Cross-Sectional Study”, foi assinado por Xiaomin Wu, Wenzhe Yang, Yu Li, Luhan Zhang, Chenyu Li, Weili Xu e Fei Ma.
