As expressões públicas de gratidão geralmente são vistas como um “cimento social” positivo, que fortalece relacionamentos e sinaliza cordialidade. No entanto, novas pesquisas sugerem que demonstrar agradecimentos de forma excessiva pode ter um custo oculto para a percepção do status social de quem agradece.
Uma série de estudos indica que, quando indivíduos expressam gratidão intensa, observadores tendem a vê-los como tendo menor status e poder em relação à pessoa a quem agradecem. Essa pesquisa foi publicada na revista Social Psychological and Personality Science.
Cientistas sociais historicamente enfatizam os benefícios da gratidão. Ela cria vínculos sociais e sinaliza que uma pessoa é simpática e responsiva. Muitas organizações até institucionalizam essa prática por meio de “murais da gratidão” ou canais específicos de comunicação para promover uma cultura positiva. Os autores do estudo atual quiseram investigar um possível efeito colateral relacionado à forma como competência e influência são percebidas.
Eles observaram que, embora a gratidão sinalize calor humano, ela também pode sinalizar falta de agência. Agência refere-se a traços como competência, assertividade e controle. Em hierarquias sociais, indivíduos de status mais elevado normalmente apresentam maior agência e controle sobre recursos.
Como pessoas em posições mais altas costumam ser aquelas que concedem favores e recursos, elas frequentemente são o alvo de agradecimentos. Os pesquisadores levantaram a hipótese de que observadores podem associar intuitivamente demonstrações intensas de gratidão a uma posição mais baixa na hierarquia social.
“A grande maioria das pesquisas sobre gratidão destaca seus efeitos positivos. Mas — inspirados em parte por trabalhos que mostram que relações hierárquicas podem se tornar ainda mais entrincheiradas quando grupos de maior poder ajudam grupos de menor poder — tivemos a intuição de que, às vezes, ao expressar agradecimento, a pessoa pode estar se colocando em uma posição subordinada em relação ao outro”, afirmou a autora do estudo, Kristin Laurin, professora de psicologia da Universidade da Colúmbia Britânica.
Para testar essa hipótese, os pesquisadores conduziram dois estudos iniciais envolvendo cerca de 800 participantes recrutados pelo Amazon Mechanical Turk. A equipe elaborou vinhetas descrevendo um cenário de trabalho.
Nesses cenários, um colega fazia um favor a outro, como facilitar uma reunião com um gerente. Os pesquisadores incluíram fotografias para variar gênero e raça dos personagens, garantindo que os resultados não fossem influenciados por fatores demográficos.
Os participantes primeiro avaliaram o status de ambos os personagens com base apenas na informação de que um favor havia ocorrido. Em seguida, viram a resposta de agradecimento. Os pesquisadores manipularam essa resposta para ser leve ou intensa. Uma resposta leve era uma frase simples como “Ótimo, obrigado”. Uma resposta intensa incluía expressões como “Sou incrivelmente grato” e “Fico realmente em dívida com você”.
Os pesquisadores descobriram que a intensidade da gratidão moldou significativamente as percepções de status. Quando o agradecimento era muito efusivo, os observadores elevavam sua percepção do status de quem ajudou. A pessoa que recebia o agradecimento era vista como tendo mais respeito e influência do que quem agradecia. Esse efeito ocorreu apesar de o favor ser idêntico em todas as condições.
Os pesquisadores buscaram replicar esses achados em uma gama mais ampla de contextos em dois estudos subsequentes. Esses estudos recrutaram cerca de 740 participantes pela plataforma Prolific. Os cenários foram além do ambiente de trabalho e incluíram contextos acadêmicos, interações em redes sociais e encontros casuais, como em um café. Por exemplo, um cenário envolvia um estudante recebendo ajuda com anotações de estudo.
Um possível problema nos primeiros estudos era que uma gratidão leve poderia parecer falta de educação, o que viola normas sociais. Para lidar com isso, os pesquisadores pediram que os participantes classificassem várias expressões de agradecimento como “adequadas”, “insuficientes” ou “excessivas”. Em seguida, os participantes viram uma expressão de gratidão considerada “adequada”, mas situada no extremo alto ou baixo de intensidade.
Os participantes avaliaram tanto o status quanto o poder dos personagens. Status foi definido como respeito e admiração; poder, como controle sobre recursos. Os resultados reforçaram os achados anteriores. Quando quem agradecia expressava gratidão leve, os observadores tendiam a ver o ajudante como tendo menor posição relativa. Quando a gratidão era intensa, o ajudante mantinha uma posição percebida mais elevada.
Os pesquisadores também tentaram entender por que essa mudança de percepção ocorre. Eles mediram se os observadores achavam que quem agradecia valorizava mais a ajuda ou desejava construir um relacionamento mais forte.
Embora a gratidão intensa sinalizasse desejo de afiliação, esses fatores não explicaram a mudança no status percebido. A ligação entre gratidão e posição mais baixa pareceu ser uma inferência direta feita pelos observadores.
O conjunto final de estudos deixou os cenários hipotéticos e analisou dados do mundo real. Os pesquisadores coletaram mensagens reais relacionadas ao trabalho trocadas por adultos empregados. Essas mensagens foram apresentadas a mais de 650 participantes em três estudos distintos. Os participantes visualizaram capturas de tela de e-mails e mensagens instantâneas contendo expressões de agradecimento.
Codificadores treinados analisaram as mensagens quanto a diferentes tipos de intensidade. Eles buscaram “intensidade relativa”, quando a mensagem era dedicada principalmente a agradecer, em vez de tratar de outros assuntos. Também codificaram “amplificação verbal”, como o uso de mais adjetivos, e “amplificação não verbal”, como pontos de exclamação ou emojis.
Os participantes avaliaram o status, o poder, a cordialidade e a competência do remetente. Os resultados revelaram um padrão sutil. Quando a mensagem se concentrava principalmente na gratidão, o remetente era percebido como tendo menor status e poder em relação ao destinatário. Esses remetentes também eram vistos como menos competentes e assertivos.
O uso de sinais não verbais como emojis também tendia a reduzir as percepções de posição hierárquica. No entanto, simplesmente usar mais palavras para agradecer não reduziu de forma consistente o status percebido.
Em alguns casos, agradecimentos mais longos foram até associados a maior agência percebida. Os pesquisadores especularam que gestores frequentemente usam mensagens mais extensas e elogiosas para motivar funcionários, o que complica a interpretação do comprimento verbal.
“Quando testamos nossas previsões em um contexto específico do mundo real — e-mails enviados no ambiente de trabalho — ficamos surpresos ao ver que o uso de emojis e pontuação (como pontos de exclamação), ou o uso de palavras extras para expressar gratidão mais efusiva, não fez com que quem agradecia parecesse ter status mais baixo”, disse Laurin ao PsyPost. “Em vez disso, o que fez parecer de menor status foi enviar um e-mail que era exclusivamente ou principalmente sobre agradecer (em vez de expressar gratidão enquanto também transmitia outro conteúdo).”
“Este estudo é correlacional, portanto não podemos descartar fatores de confusão: talvez quem agradece de forma mais efusiva tenda a ocupar cargos de gestão, ou talvez funcionários de status mais baixo evitem instintivamente emojis por receio de como serão percebidos. Mas, por ora, a principal lição desses estudos do mundo real parece ser que, se você quer expressar gratidão sem perder status, pode ser mais seguro fazê-lo quando também tem algo mais a dizer.”
Os resultados sugerem que, embora a gratidão faça uma pessoa parecer mais simpática, ela pode inadvertidamente sinalizar menor posição profissional. As pessoas frequentemente enfrentam uma troca entre parecerem calorosas e parecerem poderosas.
O fato de expressar agradecimentos publicamente pode levar observadores a pensar que você tem status inferior ao da pessoa a quem agradece. Muitas vezes esse é um preço que as pessoas estão dispostas a pagar, especialmente considerando os outros benefícios da gratidão, mas é um custo a ser levado em conta. Os pesquisadores ressaltam que isso não significa que as pessoas devam parar de dizer obrigado.
“Os efeitos não são enormes, então a mensagem principal definitivamente não é que você nunca deve expressar gratidão se se importa com seu status!”, esclareceu Laurin. “Talvez valha apenas a pena se perguntar se você tem uma compulsão de exagerar na gratidão, por exemplo, expressando-a várias vezes pelo mesmo favor. Se for o caso, pode ser útil estar ciente de que isso pode levar outros a fazer suposições sobre seu status e poder.”
Como em toda pesquisa, há ressalvas. As amostras foram inteiramente norte-americanas. Normas culturais sobre hierarquia e gratidão variam muito ao redor do mundo. Em algumas culturas, a gratidão efusiva pode não carregar as mesmas conotações de submissão.
Os pesquisadores também se interessam por como essas dinâmicas se manifestam em contextos intergrupais. Ainda não está claro como a gratidão afeta dinâmicas de poder entre membros de grupos minoritários e majoritários.
“Uma de nossas inspirações para este projeto veio da reflexão sobre dinâmicas intergrupais e relações de status pré-existentes: perguntamo-nos se a gratidão é percebida de forma diferente quando expressa por um membro de um grupo minoritário a um membro de um grupo dominante, em comparação com o inverso”, disse Laurin. “Nossas explorações iniciais disso não revelaram diferenças consistentes, mas a questão mais ampla permanece em aberto.”
O estudo, intitulado “Does Saying ‘Thanks a Lot’ Make You Look Less Than? The Magnitude of Gratitude Shapes Perceptions of Relational Hierarchy”, foi assinado por Kristin Laurin, Kate W. Guan e Ayana Younge.
