Adultos mais velhos que participam de serviços religiosos frequentemente relatam melhor saúde mental do que aqueles que não participam, mas as razões desse benefício não eram plenamente compreendidas. Um novo estudo sugere que essa relação é explicada, em parte, por um aumento do bem-estar psicológico, que atua como uma ponte entre a frequência religiosa e menores taxas de ansiedade e depressão. Ao promover um senso de propósito e autoaceitação, o envolvimento religioso parece oferecer um amortecedor protetivo contra o sofrimento mental ao longo do tempo. Esses achados foram publicados recentemente no International Journal of Geriatric Psychiatry.
À medida que a população mundial envelhece, os desafios de saúde mental entre os idosos tornaram-se uma preocupação urgente de saúde pública. A Organização Mundial da Saúde estima que uma parcela substancial das pessoas com mais de 60 anos sofra de transtornos mentais. Depressão e ansiedade são particularmente comuns nesse grupo etário. Essas condições reduzem a qualidade de vida e impõem grande sobrecarga às famílias e aos sistemas de saúde.
Pesquisadores em geriatria têm buscado identificar fatores que possam proteger contra esses declínios na saúde mental. Investigações anteriores observaram com frequência uma associação entre frequentar serviços religiosos e menor risco de depressão. No entanto, os mecanismos específicos que impulsionam essa relação permanecem em debate.
Muitos estudos prévios focaram mecanismos sociais para explicar esse benefício. A teoria predominante é que comunidades religiosas oferecem apoio social e um senso de pertencimento, ajudando a aliviar a solidão. Embora as conexões sociais sejam, sem dúvida, importantes, elas não explicam totalmente o aumento da saúde mental observado entre frequentadores de serviços religiosos.
Zhiya Hua, pesquisador da Escola de Governo da Universidade de Ciência Política e Direito de Xangai, na China, elaborou um estudo para ir além dos fatores sociais. Hua concentrou-se no “bem-estar psicológico” como um possível mecanismo interno. Esse conceito difere da simples ausência de doença; refere-se a estados mentais positivos, como ter um propósito significativo na vida e sentir crescimento pessoal contínuo.
O estudo baseou-se no arcabouço de bem-estar psicológico desenvolvido pela psicóloga Carol Ryff. Esse modelo inclui dimensões como autoaceitação, autonomia e domínio do ambiente. Hua levantou a hipótese de que a frequência religiosa poderia fortalecer esses recursos internos e, ao fazê-lo, reduzir a gravidade da ansiedade e da depressão.
Para testar essa hipótese, o pesquisador utilizou dados do National Health and Aging Trends Study (NHATS), um grande levantamento contínuo que acompanha uma amostra representativa de beneficiários do Medicare nos Estados Unidos. A análise concentrou-se em 2.767 adultos mais velhos entrevistados anualmente ao longo de sete anos, de 2015 a 2021.
Os participantes tinham idade média de cerca de 75 anos no início do estudo. A amostra era predominantemente feminina e branca, refletindo a demografia da coorte sobrevivente nessa faixa etária. Para garantir precisão, apenas indivíduos que participaram de todas as sete rodadas de entrevistas foram incluídos.
O estudo mediu três variáveis principais a cada ano. Primeiro, os participantes responderam a uma pergunta simples, de “sim” ou “não”, sobre se haviam frequentado serviços religiosos no último mês. Em segundo lugar, preencheram um questionário destinado a medir o bem-estar psicológico, com afirmações sobre ter propósito, sentir confiança e gostar da situação de moradia. Por fim, o pesquisador avaliou problemas de saúde mental usando uma ferramenta padronizada de rastreamento conhecida como Patient Health Questionnaire for Depression and Anxiety (PHQ-4), que pergunta com que frequência a pessoa se sente para baixo, sem esperança ou incapaz de controlar preocupações. Pontuações mais altas indicam sintomas mais graves de sofrimento mental.
Hua empregou um método estatístico chamado análise de mediação longitudinal em um arcabouço bayesiano. Essa abordagem avançada permite examinar mudanças ao longo do tempo, e não apenas um recorte momentâneo, ajudando a determinar se uma mudança em uma variável — como a frequência religiosa — precede mudanças em outra — como o bem-estar.
A análise incluiu controles rigorosos para diversos fatores sociodemográficos e de saúde. Foram considerados idade, sexo, raça, escolaridade e estado civil, além de condições de saúde física (como carga de doenças crônicas e saúde autoavaliada) e função cognitiva. Isso garantiu que os resultados não se devessem simplesmente ao fato de pessoas mais saudáveis terem maior capacidade de frequentar serviços.
Os resultados mostraram um padrão claro ao longo dos sete anos. Frequentar serviços religiosos foi um forte preditor de melhora do bem-estar psicológico nos anos subsequentes. Adultos mais velhos que iam aos serviços relataram maior senso de propósito e autoaceitação em comparação aos que não iam.
Além disso, níveis mais altos de bem-estar psicológico estiveram fortemente associados à redução de problemas de saúde mental. À medida que aumentavam o senso de propósito e domínio, diminuíam os relatos de sintomas depressivos e de ansiedade, em consonância com pesquisas psicológicas mais amplas que indicam que uma vida significativa protege contra o sofrimento emocional.
O achado central do estudo foi o efeito de mediação. A análise indicou que o bem-estar psicológico atuou como mediador parcial da relação: o aumento do bem-estar explicou 26,7% do efeito benéfico total da frequência religiosa sobre a saúde mental.
Isso implica que cerca de um quarto da vantagem em saúde mental obtida com a participação em serviços religiosos decorre especificamente da melhora da perspectiva interna e do senso de si. O efeito restante provavelmente se deve a outros fatores não medidos nesse modelo, como apoio social ou conforto espiritual.
O estudo também captou o impacto disruptivo da pandemia de COVID-19. Os dados mostraram queda acentuada na frequência a serviços religiosos em 2020, provavelmente devido a restrições de segurança e fechamentos de locais. A participação caiu de cerca de 61,5% em 2019 para 37,5% em 2020. Nesse mesmo período, os escores de problemas de saúde mental aumentaram na amostra.
Apesar dessa interrupção, a relação estatística entre frequência, bem-estar e saúde mental permaneceu robusta ao analisar toda a trajetória de sete anos, mesmo considerando as flutuações causadas pela pandemia.
Há várias limitações a considerar. Uma preocupação central é a alta taxa de evasão ao longo do tempo: muitos participantes iniciais deixaram o estudo, principalmente por morte ou doença grave. Os que permaneceram eram, em geral, mais saudáveis, mais jovens e com melhor função cognitiva, o que pode introduzir viés de seleção. Assim, os achados se aplicam mais diretamente aos idosos suficientemente saudáveis para participar de atividades comunitárias e entrevistas anuais.
Além disso, a medida de frequência religiosa foi relativamente simples, perguntando apenas sobre a participação no último mês. Não capturou a frequência exata, práticas privadas (como oração) nem a profundidade da crença pessoal. Medidas mais detalhadas poderiam revelar padrões distintos.
A escala de bem-estar psicológico também foi uma versão abreviada do modelo de Ryff. Embora válida para pesquisas amplas, pode não captar toda a complexidade do arcabouço original. Estudos futuros com avaliações mais abrangentes poderiam esclarecer quais aspectos específicos do bem-estar são mais afetados.
A composição demográfica da amostra também limita a generalização. Por ser majoritariamente branca e feminina, os resultados podem não refletir plenamente as experiências de homens ou de grupos minoritários. O contexto cultural influencia fortemente como a religião é praticada e vivenciada, o que sugere a necessidade de testar esses achados em populações mais diversas.
Por fim, embora o desenho longitudinal ajude a sugerir a direção do efeito, não prova causalidade. É possível que haja causalidade reversa: pessoas com melhor saúde mental e senso de propósito podem estar mais motivadas a frequentar serviços religiosos.
Apesar dessas ressalvas, o estudo oferece evidências de que a participação religiosa pode ser um recurso para o envelhecimento saudável. Ele sugere que os benefícios vão além da interação social; rituais, ensinamentos e a vida comunitária religiosa parecem reforçar um senso interno de valor e propósito.
Para cuidadores e profissionais de saúde, os achados indicam que apoiar o engajamento religioso pode ser uma parte válida do cuidado em saúde mental de idosos. Ajudar a superar barreiras à participação, como dificuldades de transporte, pode gerar efeitos positivos em cascata no estado psicológico. Como conclui Hua no artigo, “apoiar adultos mais velhos que desejam frequentar serviços religiosos pode estar associado a melhor bem-estar psicológico e saúde mental”.
O estudo, “Religious Attendance, Psychological Well-Being, and Mental Health Issues Among Older Adults: A Seven-Year Longitudinal Study in the United States”, foi de autoria de Zhiya Hua.
